Julemanden må nok betragtes som den mest kendte, fiktive person i hele verden. Børn i alle dele af verden sender ham mange tanker i tiden op til jul. I virkeligheden er det nok de færreste børn, der inderst inde tror på julemandens eksistens, men alligevel er begrebet julemanden særdeles levende for børn. Han personificerer de mange ønsker, børn har til gaveregnen juleaften eller juledags morgen, som i mange lande er det tidspunkt, hvor gaverne deles ud.
De mange søde historier, som voksne har det med at fortælle børn om julemanden, bliver hos de små til et samlet billede af en rar, lidt tyk mand med rød og hvid klædedragt samt et stort, hvidt skæg. Det er ham, der kommer med dejlige gaver til jul, mens han smågrinende – ho-ho – hilser alle med ønsket om en god jul. Han ankommer selvfølgelig i sin kane, der bliver trukket over himlen af søde og rare rensdyr.
Jo, billedet af julemanden står klart på de flestes nethinde, og at julemanden er en rar herre, er ingen det mindste i tvivl om. Selv hos børn, der ikke fik deres mest inderlige ønske opfyldt til jul, forbliver julemandens image som den rare mand helt intakt. Det er ikke ham, børnene føler sig snydt af.
Men hvem er han egentlig, denne rare julemand? Ja, vi voksne ved jo godt, at han slet ikke eksisterer, ligesom de lidt større børn også godt ved det. Men der er så meget underholdningsværdi i selve begrebet julemanden, at myterne holdes i live år efter år og generation efter generation.
Og i nyere tid har man så også interesseret sig for, hvor julemanden mon bor. Det har skabt konkurrence mellem især Grønland og Finland, som begge gør krav gældende om at lægge bopæl til julemanden.
Stærkest i den konkurrence står nok Finland, som helt præcist har udpeget byen Rovaniemi ved polarcirklen til at huse julemandens hjem. I Rovaniemi har julemanden sit helt eget hus. I praksis fungerer bygningen som et kontor, der tager sig af at modtage breve til julemanden, men også at afsende hilsner fra den rare mand til alverdens modtagere. Man kan faktisk via Internet bestille en sådan hilsen, hvis man ønsker at glæde en anden – typisk et barn – med en personlig hilsen fra selveste julemanden.
I Danmark hedder bemeldte person selvfølgelig bare julemanden, mens han har væsentligt anderledes navne på mange andre sprog. På engelsk hedder han – som de fleste ved – Santa Claus, mens man i Tyskland kalder ham weinachtsmann, der betyder præcis det samme, som julemanden på dansk. I Frankrig hedder han Père Noel, hvilket direkte oversat betyder Fader Jul, og tilsvarende har den gode mand helt anderledes navne på andre sprog.
Egentlig burde vi alle vide, hvad han hedder på finsk, når det nu er i Finland, han bor. Deroppe i Rovaniemi og i resten af Finland hedder han noget så snørklet som Joulupukki, og hvad det så betyder i direkte oversættelse, skal jeg nok afholde mig fra at gætte på.